A medida que crece el número de tigres en Nepal e India, su libertad para vagar se reduce

Nepal es uno de los pocos países en vías de duplicar su población de tigres este año desde la línea de base de 2010.

Pero una creciente sensación de “nacionalismo animal” amenaza con estropear este éxito, y los medios locales exageran los viajes de los tigres a través de la frontera con la India.

Los grandes felinos, que no reconocen fronteras políticas, siempre han vagado por una amplia zona de esta región, pero incluso este comportamiento está amenazado, ya que los corredores clave están restringidos o cortados por completo por los proyectos de infraestructura de ambos países.

Los conservacionistas han pedido que se mantenga el nacionalismo fuera de la planificación e implementación de los esfuerzos de conservación, por el bien de esta especie icónica.

KATMANDÚ/NUEVA DELHI — Recientemente, los medios de comunicación de Nepal se llenaron de informes de que los icónicos tigres de Bengala del país (Panthera tigris tigris), bajo cuya protección el gobierno y varias ONG derrochan enormes sumas de dinero cada año, se estaban mudando a la India en busca de mejores hábitats.

La historia resonó entre el público, en un país donde miles de nepaleses cruzan diariamente la frontera abierta hacia el vecino del sur en busca de mejores trabajos e ingresos.

“A medida que India está haciendo un mejor trabajo en la gestión de sus hábitats de tigres, los tigres de Nepal están cruzando la frontera para trasladarse a pastos más verdes”, dijo un informe de los medios.

Tras los informes, el Departamento de Parques Nacionales y Reservas de Vida Silvestre de Nepal dijo que estaba preparando planes para alentar a los animales salvajes “nepalíes” a permanecer en Nepal.

El episodio destaca uno de los desafíos clave inducidos por el hombre que enfrentan los esfuerzos para conservar la población de tigres de Bengala en su bastión conjunto de Nepal e India: el “nacionalismo animal”, o la creencia de que cierta vida silvestre pertenece a un país en particular.

Hace un siglo, se estimaba que había más de 100.000 tigres salvajes en toda Asia. A principios de la década de 2000, su número se había desplomado en un 95 %, en gran parte debido a la caza furtiva y la pérdida y fragmentación del hábitat. Durante este tiempo, tres subespecies, los tigres de Java, Bali y Caspio, se extinguieron.

En 2010, los gobiernos de los países del área de distribución del tigre se comprometieron a duplicar la población de tigres para 2022, el año del tigre en el zodíaco chino. Desde entonces, la población de tigres de Bengala se ha recuperado, con Nepal e India a la cabeza para lograr el objetivo.

El 29 de julio, Día Internacional del Tigre, se espera que Nepal anuncie el logro de la meta de duplicar la población, al menos en algunas de sus áreas protegidas.

Históricamente, los tigres se han movido libremente entre áreas de distribución en Nepal e India, estableciendo un rico acervo genético. “Cuando comparamos fotografías de 10 tigres en Nepal e India obtenidas a través de cámaras trampa [en] 2013, descubrimos que frecuentaban tanto India como Nepal”, dijo Baburam Lamichhane, biólogo conservacionista del National Trust for Nature Conservation, un semi- organismo gubernamental en Nepal.

Sin embargo, estos movimientos se están volviendo cada vez más restringidos debido a una serie de desafíos y se ven agravados por una sensación de “nacionalismo animal” que amenaza con fragmentar las poblaciones en los dos países.

“A los animales no les importa qué tierra pertenece a Nepal y qué tierra pertenece a la India”, dice el conservacionista Narendra Man Babu Pradhan, ex guardián del Parque Nacional Chitwan de Nepal que ahora trabaja con la UICN, Nepal. “Pero no ha sido fácil para los humanos entender eso”.

Los gobiernos y las ONG de ambos lados de la frontera gastan mucho dinero y recursos tratando de apuntalar la población de tigres. Como su desempeño se juzga por el número de tigres contados en el censo, el movimiento transfronterizo de tigres se convierte en un problema contable.

Pero la noción de tigres “nacionales” quedó desacreditada a fines de la década de 1990 cuando los conservacionistas se dieron cuenta de que conservar tigres en áreas protegidas aisladas nunca sería una estrategia adecuada. Un estudio encargado por Save the Tiger Fund y realizado por WWF y la Wildlife Conservation Society desarrolló un nuevo enfoque para la conservación del tigre. Se les ocurrió la idea de unidades de conservación de tigres, bloques de hábitat en todo el rango global del tigre con el mejor potencial para recuperar y asegurar sus poblaciones. El análisis de TCU identificó originalmente seis unidades en el centro-sur y oeste de Nepal y el noroeste de India.

Estas unidades estaban separadas entre sí por un hábitat degradado que probablemente era una barrera para la dispersión del tigre. Se acordó que los esfuerzos de conservación deben centrarse en crear conectividad de hábitat entre estas seis TCU mediante la restauración de hábitats y corredores forestales para facilitar el movimiento de los tigres. Esto daría como resultado un paisaje grande y conectado que se extiende desde el río Bagmati de Nepal en el este hasta el río Yamuna de la India en el oeste, llamado el paisaje del Arco de Terai.

En las últimas décadas, el rápido crecimiento de la población humana y el cambio de uso del suelo, especialmente la construcción de nuevas carreteras, en este paisaje ha llevado a la deforestación y la expansión de los asentamientos humanos.

Esto significa que la vida silvestre que históricamente podría moverse de un país a otro a lo largo de la frontera de 1.850 kilómetros (1.150 millas) ahora está limitada a unos pocos corredores que la atraviesan. Estos corredores conectan hábitats clave de tigres como Pilibhit en India con Shuklaphanta en Nepal; Dudhwa con varios bosques comunitarios en Nepal; y Katerniaghat con el Parque Nacional Bardiya, dice Pranav Chanchani, líder nacional para la conservación del tigre en WWF-India.

Algunos corredores ya se han visto afectados por las carreteras de Nepal; su efecto sobre el movimiento de los tigres aún no se ha determinado, dijo Lamichhane. Aunque Nepal emitió recientemente un conjunto de directrices para la construcción de infraestructura amigable con la vida silvestre, aún no se implementan por completo. Se están construyendo carreteras fronterizas similares en la India.

Un estudio reciente sugiere que cuando las carreteras pasan cerca de áreas protegidas, la vida silvestre se ve amenazada no solo por ser atropellada por vehículos. También se enfrentan a la fragmentación o pérdida de su hábitat, conectividad genética reducida y aumento de la caza furtiva. Las nuevas carreteras fronterizas que se planean en ambos países podrían tener impactos nocivos en el movimiento de los tigres y, en última instancia, en la supervivencia de la especie, a menos que se construyan de manera oportuna las estructuras de mitigación adecuadas, dijo Chanchani.

A medida que aumenta la población humana en las llanuras fértiles, se espera que aumente el tráfico de vehículos en estas carreteras, lo que aumenta el riesgo para los animales en peligro de extinción. Prachi Thatte, que estudia la genética de la conservación de la conectividad en WWF-India, dijo que los estudios genéticos en tigres revelan que las carreteras con mucho tráfico actúan como barreras para su movimiento.

“Incluso las carreteras nacionales existentes que conectan los principales centros de las ciudades pueden ser permeables al movimiento de los tigres en tramos con bajos volúmenes de tráfico y cuando otras características del paisaje facilitan el movimiento. Esto está corroborado por datos de tigres con collares de radio que se han observado cruzando carreteras nacionales por la noche cuando el tráfico es bajo”, dijo Thatte a Mongabay-India.

Si bien las carreteras con tráfico de moderado a bajo no son barreras completas, obstruyen el flujo de genes, probablemente debido al riesgo de muerte. “Aunque actualmente se sabe que los tigres navegan por carreteras de poco tráfico, esto cambiará en el futuro, ya que se prevé que aumente el tráfico y es probable que las carreteras se amplíen para adaptarse a los crecientes volúmenes de tráfico”, añadió Thatte.

Un informe de 2018 de la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre de la India recomienda que las carreteras que se construyan a lo largo de la frontera con Nepal eviten atravesar áreas y corredores protegidos y aseguren pasajes de animales apropiados y adecuados donde las alineaciones alternativas no sean posibles. Pero las recomendaciones del informe no se han implementado por completo, ya que ambos países continúan construyendo carreteras.

El tema del movimiento de tigres entre los dos países se complica aún más por el comportamiento del animal. Si bien los humanos pueden construir corredores para facilitar su movimiento, no pueden obligar a los tigres a moverse siempre por estos corredores, dicen los investigadores. “La información de un tigre con collar de radio en 2018 reveló que el movimiento de tigres entre los dos países no se limita solo a estos corredores, sino que también ocurre a través de áreas agrícolas y pequeños fragmentos de bosque conectados con la cordillera Chure de Nepal”, dijo Chanchani.

Incluso se han encontrado tigres cruzando ríos como el Sharda (conocido como Mahakali en Nepal) para moverse entre los dos países. “En uno de estos corredores entre Boom Range de la División Forestal de Champawat en India y Brahmadev en el lejano oeste de Nepal, los tigres cruzan nadando el río Sharda durante muchos meses del año, salvo quizás en la temporada de lluvias”, dijo Chanchani.

También se ha registrado movimiento de tigres en pequeñas secciones de tierras de cultivo en el corredor Lagga Bagga-Shukla Phanta, donde los bosques y praderas del estado de Uttar Pradesh en la India se fusionan con el Santuario de Vida Silvestre Shukla Phanta de Nepal, con el río Sharda dando vueltas al sur y al sur. Sureste.

Pero a medida que las áreas de cultivo ven un aumento en la construcción de infraestructura no planificada, puede que no sea fácil para los tigres continuar tomando esta ruta por mucho tiempo, dicen los expertos.

Si bien es valioso considerar el paisaje transfronterizo como una sola unidad en la acción de conservación, para armonizar la planificación y las intervenciones para los paisajes transfronterizos, las diferencias en el manejo forestal y la gobernanza entre países dificultan los esfuerzos combinados, dicen los conservacionistas.

Se ha adoptado un enfoque transfronterizo para la conservación en el Área de Conservación Transfronteriza de Manas y, hasta cierto punto, también en el paisaje del Arco de Terai.

“Sin embargo, dadas las diferencias en la gestión y gobernanza forestal, los imperativos de seguridad y desarrollo, y los entornos sociales, económicos, culturales y políticos a través de las fronteras internacionales, no siempre ha sido posible alinear todos los aspectos relevantes de los programas de conservación”, dijo Chanchani.

A pesar de los desafíos que enfrenta el tigre de Bengala al cruzar entre Nepal y la India, los conservacionistas de ambos lados de la frontera están de acuerdo en que los destinos de las poblaciones de animales en ambos países están entrelazados, al igual que el bienestar de las personas que viven en la región fronteriza.

Esto hace que el Día Internacional del Tigre este julio sea una oportunidad para que los países del área de distribución miren más allá del crecimiento de la población, dijo Narendra Man Singh Pradhan.

“Deberíamos ver el paisaje como una unidad y realizar esfuerzos concretos para facilitar el movimiento de los tigres entre las fronteras”, dijo. “No tenemos otra opción”.

Imagen del encabezado: Un tigre de Bengala verifica las condiciones antes de ingresar al canal en la Reserva de Tigres de Sundarban, Bengala Occidental, India. Foto de: Soumyajit Nandy / Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

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Citas:

Quintana, I., Cifuentes, E. F., Dunnink, J. A., Ariza, M., Martínez-Medina, D., Fantacini, F. M., . . . Ricardo, F. (2022). Graves riesgos de conservación de las carreteras sobre los depredadores del ápice. Informes científicos, 12(1). doi:10.1038/s41598-022-05294-9

Athreya, V., Navya, R., Punjabi, G. A., Linnell, J. D., Odden, M., Khetarpal, S. y Karanth, K. U. (2014). Patrón de movimiento y actividad de una tigresa con collar en un paisaje dominado por humanos en el centro de la India. Ciencia de la Conservación Tropical, 7(1), 75-86. doi:10.1177/194008291400700111