El cocodrilo salvador de hocico delgado: preguntas y respuestas con el ganador del premio Whitley, Emmanuel Amoah

Emmanuel Amoah fue recientemente nombrado uno de los ganadores de los Premios Whitley de este año, conocidos como los “Oscar verdes”, por sus esfuerzos para conservar el cocodrilo de hocico delgado de África Occidental en su Ghana natal.

A través de su Alianza para la Conservación de Especies Amenazadas, Amoah trabaja con las comunidades que viven a lo largo del río Tano para proteger a los cocodrilos en peligro crítico.

Las amenazas para la especie incluyen la tala de bosques ribereños donde anidan, así como el aumento de la contaminación plástica en el río.

Mongabay habló con Amoah sobre la importancia cultural de la especie, sus planes para intensificar los esfuerzos de conservación y por qué es optimista sobre el futuro del cocodrilo de hocico delgado de África occidental.

Bebés cocodrilos de hocico delgado de África Occidental vienen al mundo doblemente vigilados. Las hembras de la especie Mecistops cataphractus cuidan sus nidos en las riberas de la cuenca del río Tano hasta que escuchan el chillido de las crías. Luego las destapan, toman las crías suavemente con sus mandíbulas y las llevan al agua.

Y velando por el hábitat de los cocodrilos, que está amenazado por la degradación y fragmentación del bosque a lo largo de la orilla del río por las granjas y la minería artesanal, está Emmanuel Amoah. El trabajo de Amoah con las comunidades del río Tano para proteger a este notable reptil, a través de la Alianza para la Conservación de Especies Amenazadas, acaba de ser reconocido con un Premio Whitley.

El río Tano comienza unos 400 kilómetros (250 millas) tierra adentro, en los bosques del oeste de Ghana, y corre casi hacia el sur hasta donde desemboca en la laguna Ehy en la vecina Costa de Marfil. La cuenca del río drena un área de 15.000 kilómetros cuadrados (5.800 millas cuadradas) dividida aproximadamente entre bosques y tierras de cultivo que sustentan tanto el cultivo comercial de cacao y plátano como los agricultores que cultivan alimentos para su propio consumo. También hay una extensa minería de oro en la cuenca del río Tano.

Mongabay habló recientemente con Amoah sobre los esfuerzos para proteger los bosques a lo largo de la orilla del río, lo que significa el premio Whitley de 40 000 libras (49 000 dólares) para el futuro de su trabajo y la importancia cultural y personal de esta especie en peligro crítico de extinción. La entrevista ha sido editada para mayor claridad.

Mongabay: ¿Cuáles son las principales amenazas para el cocodrilo de hocico delgado y su hábitat fluvial?

Emmanuel Amoah: La mayor amenaza es la limpieza de las áreas ribereñas. Cuando digo ribereño, me refiero al bosque a lo largo del río. Los cocodrilos usan hojas del bosque para anidar. Lo juntan en forma de montón y eso es lo que usan para anidar.

Pero la gente está talando el bosque a lo largo del río para sus granjas, y debido a que estos agricultores no tienen sistemas mecanizados, cultivan cerca de los cuerpos de agua durante la estación seca para que puedan obtener fácilmente agua para el riego. Eso está agotando rápidamente el hábitat de anidación.

Otra amenaza es la contaminación por desechos plásticos: las personas desechan los plásticos sin cuidado, y estos son arrastrados al río durante las fuertes lluvias.

Mongabay: ¿Cuál es la importancia del río Tano para las comunidades a lo largo de sus riberas?

Emmanuel Amoah: Los lugareños creen que tienen una conexión espiritual con el río Tano y por eso lo adoran. Hacen libaciones, tienen gente que más o menos se comunica con el río en nombre de la comunidad, y creen que todas las criaturas acuáticas son sagradas, y nadie puede cosechar ninguna de las criaturas acuáticas, incluidos los cocodrilos, porque creen que sus antepasados ​​son tipo de conectado a ellos espiritualmente.

Mongabay: ¿Por qué se ha propuesto movilizar a la comunidad para preservar el hábitat de estos cocodrilos?

Emmanuel Amoah: Personalmente, siempre creo que las personas que viven cerca de los recursos son las personas adecuadas para proteger los recursos. Entonces, donde sea que vaya a trabajar, veo a las comunidades como una parte esencial de cada actividad que hacemos. Y estas comunidades con las que estamos trabajando actualmente han estado preservando esta especie con sus creencias tradicionales arraigadas, por lo que creo que debería trabajar directamente con ellas.

Mongabay: ¿Cómo ha evolucionado su trabajo a lo largo de los años?

Emmanuel Amoah: Inicialmente estábamos siendo más o menos exploratorios, tratando de identificar poblaciones de cocodrilos de hocico delgado en Ghana, pero esto ha evolucionado a lo largo de los años. Ahora estamos analizando más las amenazas específicas y cómo abordarlas, porque ahora hemos encontrado poblaciones que creemos que debemos conservar.

Hemos pasado de las encuestas de población iniciales. Hemos evaluado las poblaciones que estamos conservando, su movimiento y ecología, por lo que ahora estamos analizando cómo abordar amenazas específicas como la población del hábitat y las alteraciones del hábitat.

Y también viendo cómo podemos desarrollar la capacidad de la comunidad para la conservación a largo plazo de la especie.

Mongabay: En toda África, las personas son estereotípicamente enmarcadas como si la vida silvestre o el medio ambiente no fueran prioridades o, en el mejor de los casos, algo secundario: si no puedes comerlo, no vale la pena protegerlo. ¿Qué tiene a la gente local interesada en proteger a los cocodrilos aquí? ¿Cómo ha podido atraer y retener a los lugareños a la causa?

Emmanuel Amoah: OK, entonces la gente cree que los cocodrilos son sus ancestros. Están conectados con ellos espiritualmente porque adoraron ese río y entonces todo lo que hay dentro de ese río debe ser respetado, debe ser protegido. Y creen que si no hacen eso, habrá una implicación negativa en sus vidas y luego en sus hijos y todo eso.

Entonces lo están protegiendo por el respeto que le tienen al dios del río. Lo están protegiendo por la implicación de que si no lo protegen, podrían sufrir algún ataque espiritual. Es por eso que están protegiendo, y no solo están protegiendo a los cocodrilos, están protegiendo a todas las criaturas acuáticas.

Mongabay: ¿Cuáles son algunos de los desafíos que enfrenta su proyecto de conservación? ¿Hay personas que obstaculizan su trabajo?

Emmanuel Amoah: En las etapas iniciales, la gente en realidad no sabía por qué alguien venía a su comunidad en la noche, moviéndose con faros a lo largo del río… había muchos rumores al respecto.

Una vez que les comunicamos en forma de campañas de concientización y programas de video, ahora casi todos apoyan lo que estamos haciendo, porque han visto que estamos tratando de proteger el río que adoran como una tradición, así como los cocodrilos que tanto veneran.

Inicialmente, la gente no entendía, pero a través de la educación hemos ganado su apoyo.

Mongabay: Recientemente recibió un premio Whitley. ¿Cómo apoyará esto su trabajo?

Emmanuel Amoah: El Premio Whitley nos ayudará a rehabilitar el hábitat de anidación degradado. Cuando digo rehabilitar, me refiero a replantar las áreas forestales que han sido taladas para la agricultura. Los vamos a replantar para mejorar el hábitat de anidación de los cocodrilos.

También haremos una serie de campañas de concientización para mejorar el saneamiento a lo largo del río, porque hay mucha contaminación. También entrenaremos a 40 voluntarios locales adicionales para mejorar la conservación de la especie en el terreno.

Mongabay: ¿Cómo imagina el futuro de su proyecto de Alianza para la Conservación de Especies Amenazadas?

Emmanuel Amoah: Preveo que en un futuro cercano podremos reducir significativamente las amenazas al río y al cocodrilo también. También veo que podremos convertir el área en un área protegida comunitaria para la vida silvestre y, además, generar ingresos para apoyar la economía local a través del ecoturismo.

Este Premio Whitley ampliará nuestro esfuerzo sobre el terreno, aumentando la capacidad local, reduciendo las amenazas y todo eso.

A largo plazo, queremos convertir el área en un área protegida de vida silvestre. En ese caso, se reducirían la agricultura y otras actividades que amenazan el hábitat.

Una vez más, estamos viendo cómo podemos sostener financieramente el área y lo haremos a través del ecoturismo comunitario donde la gente vendría a pagar dinero para observar los cocodrilos y también ayudaría a impulsar la economía local. Porque somos conscientes de que una vez que los turistas llegan, compran mucho y esto impulsará la economía local.

Mongabay: ¿Cuál es la importancia personal o el significado del cocodrilo para usted?

Emmanuel Amoah: Personalmente, veo al cocodrilo como una hermosa especie que necesita ser preservada para que las futuras generaciones vengan a verla. Porque este cocodrilo del que hablamos es único, y lamentablemente lo estamos perdiendo. Personalmente, siento que tengo la responsabilidad de trabajar para salvarlo para que las generaciones futuras puedan ver especies tan hermosas.

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