La pandemia de COVID-19 dejó a los pescadores migrantes en Asia, que ya eran una sección altamente vulnerable de la fuerza laboral, con menos ingresos y un mayor riesgo de abusos laborales, según un nuevo informe.
El informe, encargado por la Organización Internacional del Trabajo y escrito por investigadores de la Universidad de Cornell, analizó las experiencias de los trabajadores en las industrias de pesca y procesamiento de mariscos de Japón, Corea del Sur, Tailandia y Taiwán desde marzo de 2020 hasta marzo de 2021.
Los problemas comunes que descubrieron incluyeron empleadores que pagan salarios por debajo del mínimo legal, hacen deducciones salariales ilegales, difieren los pagos de salarios y no pagan los salarios al terminar el empleo.
La escasez de mano de obra causada por los cierres de fronteras debido a la pandemia debería haber dado a los trabajadores más influencia en las negociaciones salariales, pero este no fue el caso, encontraron los investigadores.
Los ingresos más bajos y la pérdida de empleo se encuentran entre los problemas más urgentes que enfrentan los trabajadores de la pesca y el procesamiento de productos del mar en Asia y el Pacífico durante la pandemia de COVID-19, según un informe de abril de 2022 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).
En algunos países, el empleo y las horas trabajadas cayeron entre un 10 % y un 15 % en los primeros meses de la pandemia, dejando a muchos de los trabajadores ya vulnerables y a sus familias sin apoyo financiero.
El informe, escrito por investigadores de la Universidad de Cornell para el proyecto Ship to Shore Rights South-East Asia de la OIT, examinó cómo los trabajadores se vieron afectados por la pandemia en las industrias de pesca y procesamiento de mariscos de Japón, Corea del Sur, Tailandia y Taiwán, que emplean un estimó 125.000 trabajadores migrantes de Camboya, Indonesia, Myanmar, Filipinas y Vietnam. El resumen analizó las experiencias de los trabajadores durante el período de marzo de 2020 a marzo de 2021 con base en literatura reciente, datos de comercio y empleo y entrevistas, aunque los autores reconocieron que Tailandia, Corea del Sur y Taiwán fueron sobremuestreados debido a una mayor disponibilidad de información.
Aunque algunas secciones de la industria pesquera y de procesamiento de productos del mar experimentaron un crecimiento durante la pandemia, como los productos del mar para alimentos para mascotas, los investigadores descubrieron que dicho crecimiento no se tradujo en un aumento de los salarios de los trabajadores.
La proliferación de abusos relacionados con los salarios se vio exacerbada por la pandemia, pero no creada por ella. Los informes de la Fundación de Justicia Ambiental sobre las flotas pesqueras de aguas distantes de China, Taiwán y Corea del Sur han encontrado que más del 90 % de los trabajadores habían experimentado o presenciado la retención de salarios en las tres flotas.
“La industria, tanto la pesca como el procesamiento de productos del mar, tiene debilidades preexistentes que no necesariamente les fue bien en la prueba de estrés que es la pandemia de COVID-19”, dijo Mi Zhou, asesor técnico principal de Ship to Shore Rights South-East. Proyecto de Asia, en un seminario web que acompaña al informe.
Horas más largas, pero sin aumento salarial durante la pandemia temprana
Aunque COVID-19 planteó dificultades para los trabajadores en varios sectores, los cierres de fronteras y la disminución de la demanda de productos del mar durante los meses iniciales de la pandemia provocaron problemas relacionados con los salarios para muchos trabajadores migrantes en la industria de la pesca y el procesamiento de productos del mar, ya que regresaron a sus hogares en un prisa o estaban atrapados en el mar.
Los problemas comunes incluyeron a los empleadores que pagan salarios por debajo del mínimo legal, hacen deducciones salariales ilegales, difieren los pagos de salarios y no pagan los salarios al terminar el empleo, según el escrito.
En Tailandia, por ejemplo, casi 200.000 trabajadores migrantes de diversas industrias abandonaron el país durante un período de dos semanas a partir de finales de marzo de 2020, según una estimación de la Organización Internacional para las Migraciones. Los trabajadores restantes se vieron obligados a cubrir la escasez de mano de obra.
“Aquellos que quedaron en la industria pesquera tuvieron que trabajar muchas horas con todas las dificultades físicas”, dijo Ye Thwe, un pescador migrante de Myanmar que trabaja en Tailandia y presidente electo de Fisher Rights Network, durante el seminario web de la OIT.
Agregó que los pescadores migrantes estaban “básicamente siendo abusados” en estas condiciones de trabajo. Según la experiencia de Ye Thwe, los pescadores migrantes por lo general no recibían beneficios como sus contrapartes no migrantes si se terminaba su empleo.
El informe de la OIT dice que los trabajadores migrantes que permanecen en Tailandia informaron ganar menos de un tercio del ingreso mensual promedio en 2019.
Rossen Karavatchev, coordinador de pesca de la Federación Internacional de los Trabajadores del Transporte (ITF), dijo que ha recibido una serie de quejas relacionadas con los salarios de pescadores en Asia o sus familias desde que comenzó la pandemia. Al igual que el informe de la OIT, considera que los problemas relacionados con los salarios son el resultado final de la disminución de la demanda de productos del mar durante los primeros meses de la pandemia.
Si una empresa pesquera se mete en problemas financieros, dijo Karavatchev, podría “tratar de tomar atajos, empezando por los pescadores porque son los más vulnerables”.
Además, el informe de la OIT encontró que en algunos casos los pescadores migrantes no recibieron los aumentos salariales ofrecidos a sus contrapartes no migrantes.
Jason Judd, profesor de la Universidad de Cornell y uno de los autores del informe, señaló en el seminario web de la OIT que la escasez de mano de obra causada por el cierre de fronteras podría haber dado a los trabajadores más influencia en las negociaciones salariales a medida que el mercado laboral se restringía. Sin embargo, en realidad había “muy poca evidencia de eso”, dijo Judd.
En Corea del Sur, por ejemplo, la escasez de mano de obra provocada por el cierre de fronteras llevó a los armadores a contratar a ciudadanos surcoreanos como pescadores, ofreciéndoles compensaciones y bonificaciones más altas. Sin embargo, a los trabajadores migrantes que ya estaban empleados en la industria, según se informa, no se les ofrecieron aumentos en los beneficios y salarios, según el informe de la OIT. Los migrantes representan el 73,8 % de los pescadores en la fuerza laboral de aguas distantes de Corea del Sur y el 42 % de la fuerza laboral en embarcaciones pesqueras costeras más grandes.
Asistencia obstaculizada por el aislamiento en el mar, mecanismos de denuncia insuficientes
Aunque ya son vulnerables debido a su estatus migratorio, los abusos relacionados con los salarios de los pescadores migrantes se ven agravados por factores como estar aislados en el mar, a menudo excluidos de las regulaciones de salario mínimo y pago de horas extra, baja densidad sindical y la falta de una red transfronteriza. mecanismo para recuperar los salarios perdidos, dijo la OIT a Mongabay.
“Ahora que se han aclarado estas debilidades, es una oportunidad para nosotros, avanzar, construir sistemas que aborden estas debilidades”, dijo Zhou de la OIT en el seminario web.
El informe pedía a las autoridades que fortalecieran los marcos legales para la protección salarial y que implementaran medidas de prevención y cumplimiento más sólidas. Dichas medidas podrían incluir la emisión de avisos o el inicio de procedimientos legales, escribió la OIT en un correo electrónico a Mongabay.
Señaló que las autoridades laborales también deberían tener el “poder de entrevistar a los trabajadores en un entorno seguro para minimizar el riesgo de medidas de represalia por parte de los empleadores”.
En algunos casos, sin embargo, las autoridades enfrentaron desafíos a pesar de sus esfuerzos por ayudar a los pescadores migrantes.
Después del golpe de COVID-19, Filipinas reorientó un programa existente que apoyaba a los trabajadores desplazados por desastres naturales para ayudar a los afectados por la pandemia. Pero en el sector de la pesca en el extranjero, el problema inmediato para las autoridades era no brindar asistencia; en primer lugar, se estaba poniendo en contacto con los pescadores, según Francis Ron de Guzman, director de la Sección Anti-Reclutamiento Ilegal de la Administración de Empleo en el Extranjero de Filipinas, quien habló en el seminario web.
“Esta pandemia nos ha enseñado que debemos ser rápidos para brindar diversas formas de respuesta”, dijo de Guzmán. “Necesitamos fortalecer programas como el apoyo a la repatriación y… el apoyo a la integración”.
Otros expertos también destacaron las dificultades relacionadas con el aislamiento de los pescadores en el mar en términos de abordar los abusos relacionados con los salarios.
“Si se les niega el permiso para bajar a tierra, o si no pueden comunicarse, o si están más lejos en el mar, no pueden presentar una queja”, dijo Karavatchev.
“Fortalecer la accesibilidad y la eficacia de los mecanismos de denuncia es una medida clave para garantizar el acceso a la justicia de los trabajadores en casos de robo de salarios”, dijo la OIT a Mongabay.
Imagen del encabezado: Un pescador migrante en Tailandia. Imagen de OIT Asia-Pacífico a través de Flickr (CC BY-NC-ND 2.0).
Annelise Giseburt es una reportera independiente que vive en Tokio.
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